Hoeveel beproevingen kan een mens doorstaan?
De straten houden hun adem in als de mooie adellijke Agatha zich vertoond onder de Siciliaanse zon, en de ramen hebben duizend ogen. Zo mooi is Agatha dat de mannen aan wie ze voorbij gaat vloekend en biddend terugzakken in de schaduw. Iedereen weet het: ze heeft al iemand. Ze heeft haar hart geschonken aan de Joodse opstandeling die twee eeuwen geleden aan een kruis ter dood is gebracht, en wiens volgelingen zijn uitgezwermd over het Romeinse Rijk om het woord te verkondigen. Tot op Sicilie hebben ze zielen bekeerd en Agatha is er een van. Agatha van Catania. Het verhaal van gezegende schoonheid die een vloek werd.
Stadhouder Quintianus van Sicilie heeft een probleem. De Romeinse keizer heeft hem opdracht gegeven de Christenen op het eiland te vervolgen. Maar voor een van die Christenvrouwen zal hij graag met zijn hand over het hart strijken, of liever nog: over het hare. Quintianus doet een halfslachtige versierpoging, maar wordt tot zijn stomme verbazing afgewezen door die verdomde Siciliaanse, die zich een bruid van Christus noemt. Het is een liederlijke schande: wie is ze dat ze hem, de Grote Stadhouder van het Zuiden, iets durft te weigeren?
Quintianus buldert van het lachen. Agatha van Catania, dame van del die zich de slavin van Jezus noemt. Hij kent een plaats waar deze dame zal genezen van haar dwaze dromen over kuisheid en maagdelijkheid. Een slavin van Venus zal ze worden, in het bordeel van hoerenmadam Aphrodisia met haar zeven dochters. En als ze eenmaal tot betere gedachten is gekomen zal hij haar daar graag nog eens opzoeken.
Als Agatha hartstochtelijk blijft weigeren haar maagdelijkheid prijs te geven wordt ze gevangen genomen en op een afgrijselijke manier gefolterd. Als ze ondanks dreigementen en gevlei weigert haar geloof af te zweren wordt met een tang een van haar borsten afgerukt. De legende wil dat, eenmaal teruggesmeten in een donker hol, het de apostel Petrus is die haar wond geneest en een nieuwe borst doet groeien op haar mismaakte lichaam. Maar opnieuw wordt ze gemarteld, ditmaal door haar naakt over een vloer bezaaid met scherven en gloeiende kolen te rollen. Op 5 februari 254 overlijdt de mooiste en de trouwste vrouw, die ooit wandelde onder de Siciliaanse zon.
De Heilige Agatha is nog te zien in de kerken van Catania. In haar ene hand houdt zij een tang, in de andere een schaal waarop ooit de afgerukte borst lag. Maar preutse Italiaanse kunstenaars hebben daar later een brood van gemaakt.
